25 janvier… fêtons saint Ananie !

Paul vient d'arriver à Damas et il est aveugle depuis trois jours. Accomplissant la volonté de Dieu, Ananie va alors trouver Paul, lui impose les mains et lui rend la vue. Paul reçoit aussitôt le baptême. Saint Ananie est fêté le 25 janvier, jour où l'Église catholique célèbre la Conversion de Paul.

La Conversion de saint Paul

Saint Paul était Juif, de la tribu de Benjamin ; il naquit à Tarse, en Cilicie, dont les habitants étaient considérés comme citoyens romains. Il reçut une instruction fort soignée et devint, jeune encore, l'un des membres les plus distingués de la secte des Pharisiens. Son attachement aux traditions de ses pères, sa haine contre les chrétiens, sa présence au supplice de saint Étienne, son acharnement à poursuivre les disciples de Jésus-Christ, à les traîner en prison, à les battre de verges, ont poussé les interprètes de l'Écriture à voir en lui la réalisation de la prophétie de Jacob, concernant son fils Benjamin : "Benjamin est un loup ravisseur." Mais une hymne chrétienne a heureusement complété l'application de la prophétie, en disant : "Le loup ravisseur s'est changé en agneau."

Saul (c'était le premier nom l'Apôtre) approchait de Damas, où il allait persécuter les chrétiens, accompagné de soldats et d'émissaires de la synagogue de Jérusalem, quand tout à coup il est renversé de son cheval et couché à terre par une force invisible. Une éblouissante clarté l'environne et une voix lui dit : "Saul, pourquoi Me persécutez-vous ? - Qui êtes-Vous, Seigneur ? - Je suis Jésus, que vous persécutez. - Seigneur, que voulez-Vous que je fasse ? - Levez-vous, entrez dans la ville, et là vous apprendrez ce que vous devez faire."

La Conversion de Saint Paul, Le Caravage (1604),
chapelle Cerasi de l'église Santa Maria del Popolo à Rome

Saul était devenu aveugle ; ses compagnons le conduisirent à Damas. Un serviteur de Dieu, nommé Ananie, averti en songe, alla le trouver, lui rendit la vue et lui conféra le baptême. Dès lors, Saul, devenu Paul, n'est pas seulement un converti, un chrétien, c'est un apôtre, c'est l'Apôtre par excellence, qui étonnera le monde et fera l'admiration des siècles par ses écrits sublimes et inspirés, par ses saintes audaces, ses travaux, les merveilles de son apostolat et la gloire de son martyre.

Que de leçons dans cette conversion étrange et foudroyante ! Nous y voyons la puissance toute divine de la grâce à laquelle rien ne résiste ; la sagesse de Dieu qui se plaît à confondre la fausse sagesse du monde ; la miséricorde inénarrable du Seigneur, qui ne rebute personne et peut faire du plus grand des pécheurs le plus insigne des saints. Ne désespérons jamais du salut de personne, tout est possible à la prière et à la grâce. Nous ne comprendrons bien qu'au Ciel quelle a été l'influence de la prière dans le monde et combien de pécheurs devront leur salut à l'intercession des justes. Saint Augustin a dit fort justement : "Si Étienne n'avait pas prié, nous n'aurions pas saint Paul !"

Maison d'Ananie à Damas : la Conversion de Saint Paul

Saint Ananie rend la vue à saint Paul par Pietro da Cortona (1631)
Église Santa Maria della Concezione dei Cappuccini à Rome

La Maison de Saint Ananie [كنيسة القديس حنانيا] (aussi appelée Chapelle de Saint Ananie) est une ancienne structure souterraine, elle est attestée comme étant les restes de la demeure de Ananie de Damas, où Ananie a baptisé Paul de Tarse (qui deviendra l'apôtre Saint Paul). Des recherches archéologiques en 1921 ont révélé les restes d'un sanctuaire byzantin datant du VIème ou Vème siècle av. J.-C., ce qui ajoute des éléments concrets à la croyance populaire qui affirme que la chapelle a une origine antérieure au christianisme. L'édifice se situe au fond d'une ruelle à l'extrémité de la rue Droite, près de Bab Charki (Porte de l'Est).

Tout au fond de cette ruelle perpendiculaire à la rue Droite, la maison que la tradition dit être celle d'Ananie
Photo du Néerlandais Willem van de Poll, 1950

Conversion de Saint Paul

La Conversion de saint Paul (Le Caravage)

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